La Chine se prépare à affronter une nouvelle vague d’infections au Covid qui pourrait atteindre jusqu’à 65 millions de cas par semaine d’ici la fin juin, au moment où le pic de la vague est attendu.
C’est une prédiction alarmante dans un pays où la pandémie a commencé à la fin de l’année 2019, et qui, il y a seulement quelques mois, avait mis en place certains des protocoles de contrôle du Covid les plus stricts de la planète. Maintenant, avec la dernière variante omicron, XBB, qui alimente une recrudescence des cas, la réaction du gouvernement chinois et du public est pour le moins mitigée.
Cette vague survient environ six mois après que le pays a démantelé son infrastructure étendue pour faire face au Covid, y compris les confinements stricts, les tests de masse, les quarantaines étouffantes et les exigences strictes en matière de port du masque.
« Les gens ont une perception différente de cette vague », a déclaré Qi Zhang, 30 ans, qui travaille dans une société financière dans la ville du nord de Tianjin. « La dernière fois, tout le monde était terrifié, mais maintenant ils ne pensent pas que c’est grave », a-t-elle déclaré à NBC News jeudi.
Les données de la nouvelle vague ont été révélées par le spécialiste des maladies respiratoires Zhong Nanshan lors d’une conférence médicale cette semaine dans la ville du sud de Guangzhou. Selon les médias d’État, il a déclaré à l’auditoire que la vague qui a commencé fin avril était « anticipée », et que ses modèles suggéraient que la Chine pourrait approcher les 40 millions d’infections par semaine. D’ici la fin juin, a-t-il déclaré, le nombre hebdomadaire d’infections atteindra son maximum à 65 millions.
En comparaison, les États-Unis signalaient plus de 5 millions de cas par semaine à leur pic en janvier dernier. Comme aux États-Unis, la Chine a cessé de fournir des mises à jour hebdomadaires sur les cas ce mois-ci, ce qui rend difficile de connaître la véritable ampleur de l’épidémie actuelle.
Le département d’État a déclaré que les États-Unis, qui ont imposé une exigence de test aux voyageurs en provenance de Chine en janvier avant de la lever en mars, discutaient de la deuxième vague de Covid en Chine avec leurs alliés et partenaires, mais a refusé de dire si des restrictions de voyage étaient envisagées. Le porte-parole Matt Miller a déclaré que le département surveillerait la situation en collaboration avec les Centers for Disease Control and Prevention avant de mettre à jour les directives de voyage.
« Nous ne voulons évidemment pas voir des gens souffrir du Covid-19 », a déclaré Miller mercredi. Le gouvernement américain reste engagé à travailler avec la Chine « sur des défis transnationaux, notamment en matière de santé mondiale et de maintien de lignes de communication ouvertes », a-t-il ajouté.
Différentes versions des sous-variantes omicron, dont XBB 1.5, XBB.1.16, également connue sous le nom d’« Arcturus », et XBB.1.9.1, circulent aux États-Unis depuis décembre et représentent près de toutes les infections actuelles dans le pays. Bien que les CDC ne suivent pas régulièrement les nouveaux cas et que la majorité des nouvelles infections ne soient probablement pas comptabilisées, les hospitalisations et les décès continuent de diminuer aux États-Unis.
Les experts suggèrent que les États-Unis ont déjà un niveau élevé d’immunité contre la forme très transmissible du virus.
Lors de la première vague omicron en Chine en décembre et janvier, une autre variante omicron infectait des millions de personnes chaque jour, débordant les hôpitaux et les crématoriums dans les villes du pays. Les étagères des magasins étaient vides de médicaments contre la fièvre et les écoles étaient fermées.
Environ 80% des 1,4 milliard de personnes en Chine ont été infectées lors de cette vague, a déclaré Wu Zunyou, épidémiologiste en chef du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, en janvier. Mais l’immunité pourrait avoir diminué au cours des derniers mois, augmentant le risque de réinfection.
Zhong a déclaré lors de la conférence médicale que le gouvernement avait donné son approbation préliminaire à deux vaccins visant les sous-variantes XBB, qui circulent déjà aux États-Unis, et que d’autres pourraient bientôt être approuvés.
Joey Wang, 24 ans, étudiant dans la province du Hebei, a déclaré que de nombreuses personnes trouvaient les symptômes du Covid moins graves cette fois-ci. Mais les craintes du public semblent également avoir été atténuées par le changement de discours du gouvernement.
« Plus de médias essayant de terrifier le public, plus de vidéos de type « lutter contre la pandémie » pour alerter les gens, et plus de mesures draconiennes comme le confinement », a-t-il déclaré.
La réponse subtile du gouvernement chinois intervient alors qu’il cherche à relancer l’économie et à rassurer les entreprises étrangères américaines et autres, qui réagiraient négativement au retour des restrictions.
« L’application de la politique de Covid-zéro a été très perturbatrice pour les entreprises », a déclaré Michael Hart, président de la Chambre de commerce américaine en Chine, « et nous avons donc dit encore et encore au gouvernement chinois que ce dont les entreprises ont besoin, c’est de la stabilité, de la clarté, afin de pouvoir planifier ».
Zhang, l’employée en finance, a déclaré que des collègues récemment testés positifs choisissaient de venir travailler quand même, contrastant avec la première vague où tout le monde passait de longues périodes à travailler depuis chez soi.
« Quand je regarde en arrière toutes ces mesures strictes contre le Covid, cela semble être un rêve », a-t-elle déclaré. « Cela me fait douter si tous ces confinements stricts étaient nécessaires si nous en sommes arrivés là de toute façon ».
